今年はずいぶん冷え込む。
最近は美女との食事もないし、飲み屋で囲まれるような楽しみもない。
その分、恐ろしい勢いで力石との距離が縮まった。
だからといって、別に何が変わったという訳でもない。

「……本郷さん？」
「ぬおっ？」

目の前の力石が、じっと俺を見つめている。
今夜はなぜか、力石が持ち込んだ大吟醸と鍋だ。
野菜なんて高すぎて、一人じゃ鍋をする気にもなれない。
そんな事をふと口にしただけなのに、力石が全部用意して来た。

「美味しい？」
「すごく。白菜、本当に美味いよ」

俺の家の台所に立つ背中から、とてもデキる男の空気を醸し出していた力石は、俺が思う以上に手際よく、鍋の準備をしてしまった。
鍋に関しては、俺はきっとうるさい方だ。
まず食材を選ぶし、鍋に入れる配置も考える。
第一鍋とは、簡単に見えるけれど奥が深い料理なのだ。
ただ切って火にかけるだけではない。

そういうツッコミを、させてもくれない力石の鍋は、久しぶりに家で食べる野菜もあって、実に、実に美味かった。

「今日は本郷さんと一緒に食べたかったからな」
「へえ、今日何かあったっけ……」

壁のカレンダーに目をやる。

「あれ？ 何か書き込んである……俺、書いたっけ……？」

遠くて見えない。
立ち上がって、カレンダーの文字を見る。

「……気が、つきませんよう、に……？ 何だ？ 暗号……」
「それ、俺」
「へ？」

振り返って力石を見る。
ちょうど鍋に手を伸ばして、鳥団子を掴んだ所だった。

「あっ、その団子、美味かったから、俺の分残しておけ」
「十分にあるよ」

すっかり足を崩して座る力石は、俺の部屋に馴染みすぎている。
いない空間が想像出来ない。

「あ、そうじゃなくて、力石書いたって？」
「ああ。本郷さん、今日の事、すっかり忘れてるだろ」
「今日……鍋だろ？」
「俺との予定じゃなくてさ」
「……なんだ？」

まだ酒には酔ってない。
必死に記憶を引っ張り出す。

何も、覚えていない。

「……鍋じゃないとすると、酒の方か……」
「違うよ」
「それじゃ……」

考えながら、こたつに戻る。
向かい合わせになる力石の顔を見て、わかった。

「……俺の足が臭い……」
「どこからそんな答えが？」

力石が笑い出した。

「今夜。バレンタインデー、だろ」
「……あ、今日だった？」

そういえば、街にハートが飛び交っていた。
チョコレートの日だったのか。

「力石の鍋が美味すぎて、きれいさっぱり忘れてた。心残りすらなくなってるぞ」
「そいつはよかった、って言っていいのかな？」
「モチのロン。だって、他の予定も何も……」

ある訳がない。俺の部屋のカレンダーは、日付を見るためだけの物なのだ。
日常の予定は頭の中に入っている。
今夜は力石と鍋。
それが最優先事項だ。

また笑う力石が、カレンダーを見て、俺を見た。

「もしも本郷さんが、今夜どこかに出かけてたら、一人で鍋しようと思ってたからね」
「何……」
「別にいいんだ。本郷さんと鍋を食べる機会は、この先何度でもあるから」

確かに。
これだけずっと会っているのだ。
今夜じゃなくてもよかった。

けれど。

「今夜は力石だぞ」
「……そう、かい？　そいつはよかったよ。俺も、今夜は本郷さんとって……」

また、力石が鳥団子を食べた。

「鳥団子は俺のって……！」
「ちゃんと、チョコ、用意もしてあるから……え？」

俺が箸を伸ばして、力石の皿から鳥団子を掴んだのと同時に、力石は眩しいくらいの輝く小さな小箱を俺に差し出したのだった。

動きが止まるとは、この瞬間の事だ。
お互い、腹を抱えて笑ってしまったのは、言うまでもない。