時間に余裕があったから、ふと目についた食堂に入った。
なかなか古びた佇まいから、長年変わらぬ味で続いている気配が伝わってくる。
この店は絶対に美味いだろう。

「こんにち……わ……」
「本郷さん！」

倒れるかと思った。
昼はとっくにすぎているけれど、まだ夜の時間ではない。
どうした事だろう。
俺は、仕事の途中でふらりと吸い込まれたけれど、力石はこんな所にいるはずがないのに。

「おまえ……は」
「今日休み。後で本郷さんちに行くつもりだったんだ」
「あっ、そうか……」

それにしても、恐ろしいくらい運命の出会いだ。
手招きされて、そのまま力石のテーブルに座る。
うまそうな皿が並んでいて、ちょっとムカついた。

「ここな、エビフライがすごく美味い」
「ぬはっ！」

力石が目を丸くする。
心の臓を撃ち抜かれたとはこの事だ。
力石の何気ない一言くらい、痛い言葉はない。

「あ……いや……すいません、ビール……ジョッキで」
「はあい」

奥で声がする。
今の胸の痛みをごまかして、大げさに笑った。

「やっぱ、昼はビールだよな」
「……昼じゃないけど、飲んで平気？」
「ちょっとくらいはな」

力石がいるから飲みたい、なんて言えない。

酒は一人で飲むのが楽しくて美味いけれど、力石と飲むのは絶対に違う。
楽しいの質が上がり、美味いの質も上がる。

「何にしましょう」

ビールがやってきた。
おばちゃんの笑顔と声がまたいい。
店の美味さを表しているようだ。

「エ……いや、ホタテのフライと、イカを！　それと、サラダ……」
「あ、俺もイカください」
「はい、ありがとうございます」

力石が俺を真似た。
この瞬間、俺は全てを許せるような気がしていた。

「変な時間に本郷さんに会うのって、すごく嬉しいな」
「俺も……驚いたけど、な」

笑う力石が、ビールを飲む。
喉を流れて行くビールの美味さを思い出して、俺も一気にあおった。

「うまっ！」
「……本郷さんが美味そうだ」
「何？」
「なんでもないよ。あ、こっちの、食べる？」
「いただくぜ」

今俺が、力石の食べていた物を食べたとしても、真似にはならないだろう。
なんたって、力石が真似てきたのだから。

「おお、こいつは美味い。酒が進む……冷酒……は、ちとマズいな」
「じゃあ俺が飲むよ」
「なっ……！」
「すいません、冷酒。コップはひとつで」
「なんだと！」
「本郷さん、俺が代わりに飲んでやる。ゆっくり飲むのは夜にしようぜ。待ってるから」

なんという鮮やかな手口だ。
俺に我慢をさせておいて、自分は冷酒を楽しむ。
力石の腹黒さに目眩がした。

「そ、そうだな。先に帰っててくれ」
「不思議だけど、本郷さんちで転がってるの、好きだよ。特にあの布団はいい」

笑う力石に、心が穏やかになって行く。
腹黒さも若さだ。

「布団は片付けてきたけど、シーツ、替えたばかりだから、好きなだけ転がっていてくれ」
「夜はゆっくり出来るな」
「ああ」

何気なく頷いたものの、何か、違う響きを感じた。

「フライ、おまたせしました」
「美味そう！」
「おお、本当だ」

遠慮のない力石の箸が、俺が取ろうと睨んでいた一本を、よりにもよって掴んでくれた。
返せとも言えない。

いや、実は力石は、微妙に大きな方を俺に残しているのだ。
なんという懐の広さ。

「……いただきます」
「いただきます」

ちらりと力石の顔をみたけれど、別にいつもと変わらないクールな男前の顔だった。

「何？　本郷さん」
「へっ？」
「俺の顔ばっかり見て」

今日二度目の衝撃だ。
俺が見たのはちらっとだ。
ちらっとなのに、力石に気づかれていた。

「あ……あ、いや、見てない」
「そうかい？　その目は結構……」

俺を見て、笑いながら力石が、ふと視線を落とした。

「何？　何か落としたか？」
「ん……ちょっと……内緒」

内緒という響きが、こんなにも誘惑的だとは思いもしなかった。
耳の奥まで届いて、繰り返しこだまする。

内緒。内緒。内緒。

「頼む……イカフライ、食べかけだけど、残りをやるから、教えてくれ……」
「そいつは食べてくれ」
「けど……」
「じゃあ……」

力石が手招きした。
普通の声では話せない事なのか。
身を乗り出して、力石の方に耳を向ける。

「勃ちそう」
「へ？」
「あまりにも本郷さんが煽るから……なんてね。冗談」
「たっ、たち、つて、と……」

俺はバカだ。
大人らしい切り返しが効かない。

「お、おまっ、こんな真っ昼間から……」
「どっちかというと、夕方に近くない？」
「そんな事はどうでもよくてだな！」

俺の周りに、ハレンチな煙が立ち込めているようだ。
力石の力技を思い出す。
いや、あれは甘くて優しい時間だ。
あんなに気遣われた記憶はないかもしれない。

憎い力石と、クールな力石と、優しい、力石と。

「……俺、戻るわ……もうちょっとしたら帰る」
「また後でな」

爆弾発言をしたくせに、クールな顔は崩さない。
けれど、もしかしたら初めて、力石のくだけた話を聞いたかもしれない。

「ああ、後で」

力石のいる家に帰る俺。
それは、悪くない響きだ。
これを超える格好いい言葉を返したい。

立ち上がった俺は、帽子をキュッとかぶり直した。